Crée le 14 Novembre 1921, né de la fusion entre le premier Parti Comunista Espanol (1920) et le Partido Comunista Obrero Espanol (PCOE) fondé (13 avril 1921) par les terceristas qui essayaient encore de convaincre le PSOE de rejoindre la Troisième Internationale. Lorsque la majorité du congrès du PSOE décide de rejoindre l'Union des partis socialistes pour l'action internationale6, les terceristas font sécession et créent le PCOE ( 13 avril 1921), très influent dans la province de Biscaye et dans les Asturies, où il est rejoint par la quasi-totalité des militants socialistes. Lors du premier congrès qui a lieu en mars 1922 à Madrid, Antonio García Quejido est élu Secrétaire General. Mais le comité central n'est pas élu de façon régulière : l'IC (Internationale Communiste) contrôle les désignations afin de tenter d'établir un équilibre entre les tendances gauchistes issues de l'ancien PCE et celles, plus centristes, du PCOE. Le second congrès a lieu en juillet 1923, de nouveau à Madrid. Durant ses premières années, le PCE subit la répression du régime dictatorial du général Miguel Primo de Rivera, établi par le coup d'État du 13 septembre 1923. De nombreux dirigeants du PCE sont arrêtés. En 1925, José Bullejos devient secrétaire général. La direction pro-Staline sort victorieuse de différentes luttes intestines et commence à déterminer la ligne politique. La domination des staliniens entraîne l'exclusion de nombreux opposants. La Fédération communiste catalane-baléare (FCCB) fait sécession en 1930. Elle s'associe avec l'Opposition communiste internationale (la tendance de Brandler) et devient en 1931 le pivot du Bloc ouvrier et paysan (BOC, Bloque Obrero y Campesino), dirigé par Joaquín Maurín. Aussi, le PCE est en état de grande faiblesse8 lorsque la Seconde République est proclamée en 1931 (selon Pierre Broué, il compte seulement 800 militants). Le PCE est resté un parti modeste durant les premières années de la République, mais il prend de l'importance après la victoire du Front populaire (dont les communistes font partie) en février 1936 et l'éclatement de la guerre civile espagnole en juillet. Très discipliné et défendant la propriété privée face aux tentatives de collectivisation, le PCE va être un acteur majeur de la guerre civile. En seulement cinq mois de guerre, il passe de 30 000 à 100 000 membres. À partir du 4 septembre 1936, sous les gouvernements de Francisco Largo Caballero puis de Juan Negrín, il détient deux postes ministériels : celui de l'Agriculture (Vicente Uribe) et celui de l'Instruction publique (Jesus Hernández). Le PCE travaille prioritairement à la victoire des forces armées républicaines et au renforcement du gouvernement de Front populaire ; cela provoque un conflit avec la CNT et le POUM, qui ont donc de fortes positions en Catalogne et qui tiennent une bonne partie du front d'Aragon, avec leurs milices et colonnes autonomes. Une première crise a lieu lors des événements de mai 1937 à Barcelone, qui se terminent par la répression brutale de la révolte des anarchistes et des militants du POUM par les forces du gouvernement républicain assistées par les militants du PSUC. À la fin de la guerre, le PCE atteint 300 000 membres, la JSU 500 000, le PSUC 45 000 : cela est en partie lié au fait que dans la zone républicaine, il était nécessaire d'appartenir à une organisation d'autre part, compte tenu de ses positions «anti-révolutionnaires», le PCE a pu attirer des membres des classes moyennes, notamment de nombreux cadres de l'armée. Un exemple spectaculaire est celui du général d'aviation Hidalgo de Cisneros (dont l'attitude explique en partie le fait que l'aviation espagnole soit dans l'ensemble restée légaliste en 1936), issu d'une famille catholique et carliste.
